Varanasi (ou Bénarès) est située sur la rive du Gange dans l'état indien de l'Uttar Pradesh. Véritable âme de l’Inde, Varanasi est considérée comme la plus importante des 7 villes sacrées de l’hindouisme et certainement comme la plus fascinante.

Que ce soit en déambulant dans ses ruelles étroites ou en longeant ses ghâts colorés bordés d’anciens palais éprouvés par le temps et les eaux du Gange, Varanasi est un théâtre à ciel ouvert qui propose le spectacle permanent des nombreux pèlerins se livrant aux ablutions rituelles. Chaque année, des millions d’hindouistes se rendent à Varanasi pour laver leurs péchés ou tout simplement… y rendre leur dernier souffle. Pour un Hindou, mourir à Varanasi offre l’occasion unique de se libérer du cycle des réincarnations. Dans cette cité mystique du feu éternel, où flotte une odeur si particulière, le feu des crémations ne s’arrête jamais.

Non loin de ces crémations, sur le ghât Daashashwamedh, chaque soir à la tombée de la nuit, de jeunes Brahmanes dirigent les Ganga Aarti selon une partition parfaitement rodée. Les Ganga Aarti sont une cérémonie spirituelle hindoue accompagnée de chants sacrés en l’honneur du Gange. Vous pouvez en découvrir des extraits dans la vidéo ci-dessous ainsi que dans les photos du reportage ci-contre.

Des centaines de pèlerins se pressent chaque soir à pied ou en barque le long du Gange, pour assister à cette cérémonie débutant par le souffle des jeunes Brahmanes dans des coquillages. Habillés de tuniques en soie de couleurs vives et chatoyantes, ils réalisent une chorégraphie parfaitement synchronisée en utilisant de nombreux instruments : chandeliers, lampes en forme de cobra, bâtons d’encens, cloches, plumes de paon…

Ces prêtres accomplissent ensuite des rites d’offrande, «les Puja», au rythme de chants sacrés en maniant le feu et la lumière avec une grande dextérité. Chaque geste repose ainsi sur une symbolique précise et codifiée. Le feu et la lumière, au centre de cette cérémonie comme de la religion hindouiste, sont ainsi «offerts au Gange».

Une atmosphère surnaturelle plonge alors les fidèles et le public dans une communion collective aboutissant à un élan mystique final symbolisé par l’envol de pétales. L’odeur de l’encens se mêle à celui des épices et des offrandes. Les bougies s’élancent et dérivent sur le Gange et Varanasi, souvent plongée dans un mystérieux brouillard, s’illumine de mille feux, donnant aux photos un style évoquant un tableau de peinture flamande.